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Welcome person's name 《M》
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ただ、何も見たくなかっただけだ。
安らげる場所は、そこにしかなかったから。
「ﾏｲﾙ＝ｼﾞｰｳﾞｧｽ君だね？」
かけられた声に、小さく「はい」とだけ答えた。
「私はﾛｼﾞｬｰ＝ﾗｳﾞｨｰ。ある養護施設の副管理人を務めている。よろしく」
養護施設。ついに最後の親類縁者までもが俺を──ということだ。意外性はない。最後にあの人たちの顔を見た時に、こういう日が来ることを《読んで》しまっていたから。
「君のﾃｽﾄの結果は素晴らしいね。加えて、その──」
「《読む》力のことですか？俺の周りの人は、ｴｽﾊﾟｰだとか悪霊のしわざだとか、いろいろ言ってるみたいですけど」ﾛｼﾞｬｰの言葉をさえぎり、俺は吐き捨てた。
「──先に、《読まれて》しまった気分だな。勘もいいようだね。よろしい、率直に言おう」
ああそうさ、こんな厄介者をわざわざ指名してきたってことは、つまり──。
「君を、うちの施設に迎えたい。もちろん君には、この申し出を拒否する権利はある。しかし、他のところよりも、私たちの《ﾊｳｽ》に入った場合のほうが、恩恵は限りなく多いと思うがね」
ﾋﾞﾝｺﾞ。
「……例えば？毎日の食事に固いﾊﾟﾝと薄いﾐﾙｸ、まずいﾌﾟﾃﾞｨﾝｸﾞが出て、三段組の湿っぽいﾍﾞッﾄﾞに寝かされるのが恩恵ですか？」
「どうも、多大なる誤解を受けているようだな」
ﾛｼﾞｬｰは、ふん、と鼻を鳴らした。
「《ﾊｳｽ》は単なる養護施設ではない。未来への人材を創出するための場所だ。さすがに子供達全員に個室とまではいかんが──そのあたりの安っぽいﾎﾃﾙよりは、よほど快適な環境だと保証しよう。食事も、英国ではﾄッﾌﾟﾚﾍﾞﾙだと自負している。君が思うｲﾒｰｼﾞより、はるかによい場所だ」
どうやらこの人物は、よほど自分の《ﾊｳｽ》とやらにﾌﾟﾗｲﾄﾞを持っているようだった。こんな七歳の子供にまで、そうむきにならなくともよさそうなものだが。
「もちろん、そればっかりじゃない。子供達一人一人に合わせたｶﾘｷｭﾗﾑを組み、才能をより伸ばすような教育を行っている。君のように優秀な子なら、飛び級で大学への編入もできる。もっとも、《ﾊｳｽ》内部だけで、大学よりもさらに高度な内容の講義を行っていたりもするのだがね」
以下、しばらくﾛｼﾞｬｰの《ﾊｳｽ》賛美が続いた。ﾜｲﾐｰｽﾞ・ｸﾞﾙｰﾌﾟによって支えられているので、金銭的にはまったく問題がないこと。大学へ進むとしても、奨学金を無利子で全額援助すること。具体的には挙げられないが、ﾄッﾌﾟﾚﾍﾞﾙの人材を次々と輩出していること──などなど。
「さらに──」
と、十幾つか目の《ﾊｳｽ》のすばらしい点が挙げようとした時、ﾛｼﾞｬｰは「ん？」と不審そうにつぶやいた。どこかから聞こえる、振動音。
「すまない、電話が入ったようだ。ちょっと失礼させてもらおう」
はい、こちらﾗｳﾞｨｰだが──といった応答が慌しくなされ、閉められるﾄﾞｱ。
なぜだか俺は声をあげて笑い出していた。勝手にむきになって喋って、勝手に出て行って……。ﾛｼﾞｬｰの行動は、大人というより大きな子供を連想させた。
こんな人物を重要なﾎﾟｼﾞｼｮﾝに置いてしまう《ﾊｳｽ》はよほど変なところだ──という点だけは、十分俺に伝わってきた。
それが良いかどうかは、ともかくとして。
「ｼﾞｰｳﾞｧｽ君！」
おっと、思いのほか早く電話は終わったようだった。必死に笑いを押し殺す。俺の様子に変なものを感じたのか、ﾛｼﾞｬｰはまた鼻を鳴らした。だが、さっきの《ﾊｳｽ》賛美に戻るかと思いきや、彼の次の言葉は思いがけないものだった。
「ちょっと……今の電話の主が、君と話したがっている。少し替わってくれないかね」
「え？」
「いいから、早くしたまえ」
強引に、ﾛｼﾞｬｰから携帯電話を握らされた。ずっと通話状態になっていたらしい。さっきの笑い声が電話の相手にまで聞こえてしまったとしたら、ちょっと失敗したな──なんてことを一瞬考える。
「──こんにちは。電話……替わりました」
『ﾏｲﾙ＝ｼﾞｰｳﾞｧｽ君かい？』
「はい、そうです。はじめまして」
『すまないね、急に。本当ならﾛｼﾞｬｰの代わりに私が君のところに行って、《ﾊｳｽ》に入るかどうかの話をするはずだったんだが──』
電話の向こうの人物は、中年の男性のようだった。
『ああ、紹介が遅れたね。私はｷﾙｼｭ＝ﾜｲﾐｰ。《ﾊｳｽ》の管理人だよ。よろしく』
──ﾜｲﾐｰだって？あまりの驚きに、声が詰まった。
「あ、あの」
『何か質問かい？何でも構わないよ。ﾛｼﾞｬｰの説明は、あまり的確なものじゃなかっただろうからね』
ﾜｲﾐｰ氏は、ほがらかに笑った。
「いえ、そういうんじゃなくて。なんで、あなたみたいに有名な人が、わざわざそういうことをするのかなって思って……」
『私の素性を知っているんだね？経済方面にも詳しいようで、ありがたい』
ｷﾙｼｭ＝ﾜｲﾐｰ。新聞にもしょっちゅう名前が載る、有名な発明家であり実業家。
自らの名を冠した巨大企業、ﾜｲﾐｰｽﾞ・ｸﾞﾙｰﾌﾟを率いていて──つまり、世界有数の富豪じゃないか。そんな人が、自ら施設を管理していて、しかも、しかも俺に会いに来ようと思っていたなんて！
「《ﾊｳｽ》については、さっきﾛｼﾞｬｰさんが詳しく教えてくれました。世界で活躍するような人達を育てる場所だって。俺──いえ、僕も、そうなれる可能性があるっていうことなんですか？」
『少なくとも、私はそう判断した。だからﾛｼﾞｬｰに行ってもらったし、今こうして君と話をしている』
ﾜｲﾐｰ氏は、落ち着いた語り口で答えた。子供相手と侮るのではなく、対等に話をしたいという意志が感じられる、心地よいﾄｰﾝだった。
「でも、僕は《読める》だけだし、それだって周りの人は気持ち悪がるだけなんです。《ﾊｳｽ》に行ったって、きっと何も期待には沿えないかもしれません。だったら、どこへ行ったって変わりはないと思っているんです」
『──君の望みは、なんだい？』
「え？」
ﾜｲﾐｰ氏は、もう一度同じ言葉を繰り返した。
『望み、だよ。将来、何になりたい？あるいは、何が欲しい？《ﾊｳｽ》は、そういう君の意志をｻﾎﾟｰﾄする場所なんだよ。君自身が幸せになってくれて、笑って生きていれば、私達は満足なんだ』
──何になりたい？何が欲しい？
そんなの、決まってるじゃないか。絶対叶わないってわかっていたけど、ずっと祈っていたことがあった。二つだけ、あった。
「……ﾜｲﾐｰさん、正直に言っても構いませんか？」
『もちろん、喜んで』
俺は、素直にその二つのことについて喋ってしまった。当たり前すぎて笑われるかな、と思ったけれど、彼は最後まで話を真面目に聞いてくれた。
『──なるほど』
ふうむ、とﾜｲﾐｰ氏は深く息を吐いた。何かを考えこんでいるようだった。
『最初のほうは、少し難しいかもしれないな。でも私も、伊達に何十年もこういう職業をやっているわけじゃない。君の希望に最大限沿えるよう、なんとかやってみよう』
「本当ですか！」
段々俺は、ﾜｲﾐｰ氏のことを信頼してもいいかな、と思い始めていた。変な能力を持っていて、年のわりにかなりませていたとはいえ──やっぱり当時の俺は、七歳の子供にすぎなかったのだ。ｻﾝﾀｸﾛｰｽの正体に勘づいていても、ﾌﾟﾚｾﾞﾝﾄの中身には思わず目を輝かせてしまうようなもの。
『もう一つのほうは、非常に簡単だ。君が《ﾊｳｽ》に来れば、すぐ叶うよ』
「……本当ですか」
今度の返事は、さっきより少しﾄｰﾝが下がってしまった。だって、今まで無責任に同じようなことを言う大人に、何人も会ってきたから。
『約束しよう。どっちも、本当に叶えてみせるよ。それが私の仕事だからね』
ﾜｲﾐｰ氏は、有無を言わさぬ口調で断言してみせた。
『では、ﾛｼﾞｬｰにまた替わってくれるかな？君の書類のことで、打ち合わせがまだ少しだけ残っているからね』
──夢の中のような気分で、ﾛｼﾞｬｰに携帯電話を返した。
さっき言ったことのうち、後のほうはかなり半信半疑にしても、最初のやつは──あのｷﾙｼｭ＝ﾜｲﾐｰ氏が請け負ってくれたのだ、ひょっとすると、本当になんとかなるのかもしれない。それだけでもう、十分だと思えた。
十分後。ﾛｼﾞｬｰの指示するままに、書類に幾つかのｻｲﾝをした。結構よれよれの筆跡になっていたと思うが、本人なんだし、名前の綴りが間違っていなければ、別に構わないだろう。
「ありがとう。ｷﾙｼｭに替わって礼を言うよ。《ﾊｳｽ》は、君の事を歓迎する」
ﾛｼﾞｬｰは、書類をｱﾀッｼｪｹｰｽに納めて力強く蓋を閉めると、そそくさと帰っていった。新しい契約を取ったｾｰﾙｽﾏﾝのように。最初から最後まで、あんまり、養護施設の副管理人とは思えない感じの人だった。
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