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Observer's name：4章 1/7
4．The Successor of 《L》 is 《M》 or 《N》
目がくらむほど鮮やかな緑の芝生に、午後の日差しが優しく降り注ぐ。
《ﾊｳｽ》の中庭では、ｱﾌﾀﾇｰﾝﾃｨｰが和やかに始まっていた。
真っ白なﾃｰﾌﾞﾙｸﾛｽの上には、上等なﾃｨｰｾッﾄ。ﾃｰﾌﾞﾙについたﾒﾝﾊﾞｰは、熱いﾐﾙｸﾃｨｰを飲みながら、何かを話している。当然ながら皆、知った顔だ。俺が育った《ﾊｳｽ》の仲間達。今日は特別に、幾名かのｹﾞｽﾄも呼ばれている。
「ｽｺｰﾝはいかがですか、ﾏッﾄ。いやあ、今日のｸﾛｽﾃッﾄﾞｸﾘｰﾑは栗のｼﾞｬﾑと良く合いますねえ」
左隣から《L》が、ｽｺｰﾝのおかわりをこちらの皿に置いた。恐縮しながら、俺は礼を言う。
思えば、《L》に会うのはあの《授業》以来だ──《L》は何一つ、あの目の下の隈にいたるまで変わってはいなかった。服装も相変わらずの上に、椅子に膝を立ててしゃがむように腰かけている。世界一の探偵ともなると、最早行儀作法については誰もﾂッｺまないらしい。
「おや、残りのｹｰｷが少なくなってきましたね。ﾌﾙｰﾂも──ﾜﾀﾘ、お願いします」
後ろを振り向くと、そこには銀髪で眼鏡をかけた老人が立っていた。ﾜﾀﾘ──こと、ｷﾙｼｭ・ﾜｲﾐｰ園長。
《ﾊｳｽ》の創設者にして、《L》の補佐役。
普段の《ﾊｳｽ》の管理はﾛｼﾞｬｰが行っているけれど、半年に一度は園長の入念な視察が行われることになっていた。そうだ、今日もそのために帰ってきているんだっけ。
園長はにこやかにうなずくと、銀色のﾜｺﾞﾝを押して本館のほうへと戻っていった。世界有数の発明家に給仕をさせるのも、世界一の探偵ならでは──なのだろうか。
《ﾊｳｽ》創設に関わった二人だけに、何か俺たちの知らないｴﾋﾟｿｰﾄﾞが色々とあるのだろうが、それはまた別の話なのだろう。
「お待たせしました──《L》、ｸﾞﾘｰﾝ・ﾃｨｰ・ｼﾌｫﾝｹｰｷです。それから、ｲﾁｺﾞの盛り合わせをお持ちしました」
ﾜｺﾞﾝの上から、美味しそうな品々がﾃｰﾌﾞﾙへと移された。《L》は待ってましたとばかりにｲﾁｺﾞをつまむ。
「……あ、ちょっと見てください」
赤い一粒を口に運ぶのを止め、こちらにそっと差し出す《L》。
見ると、上のへたの部分の間に薄いﾋﾟﾝｸ色のｲﾁｺﾞの花びらが一枚、愛らしく残されていた。
「ｲﾁｺﾞの花言葉は”尊敬と愛”……もう一つは知ってますか？」
「いえ、残念ながら」
「”幸福な家庭”、ですよ」
これは後で皆にも見せましょうか、と言って、《L》は自分の皿の上にそのｲﾁｺﾞを置いた。
大事な宝物のように。
「──私にとっての《ﾊｳｽ》は、まさにこのｲﾁｺﾞのようなものでした。ﾜﾀﾘとﾛｼﾞｬｰ、《ﾊｳｽ》の全ての子供たちは──家族のようなものです。あなたもそうでしょう、ﾏッﾄ？」
俺は力強くうなずいた。十数年を過ごしたこの場所。
《ﾊｳｽ》の仲間達が多少特殊な人格ないし能力の持ち主だとしても──俺自身も、実験材料のような扱いを受けていたという事実があっても──俺にとっても彼らは、特別な存在だった。
「ﾏッﾄ」
今一度、《L》は俺の名を呼ぶ。
「あなたは──」
気がつくと、ﾃｰﾌﾞﾙに着いているのは俺と《L》だけ。
《L》の後ろには、銀のﾜｺﾞﾝから手を離した園長が直立不動の姿勢でこちらを見つめている。
いつの間にか夕暮れが訪れ、みるみるうちに辺りは赤く染まっていった。真っ白なﾃｰﾌﾞﾙｸﾛｽも皿も、園長の銀髪も、《L》の顔も着ているものも──
「どちらを選んでも構いません──」
"そうだ、これは、"
夕陽は地平線へ沈み、逃れようのない夜がひたひたと足元へ迫ってくる。
「──私が望むことはただ一つ。あなた達の"幸せ"です」
”これは、”
園長は、《L》の肩に手を置くと、俺に向かって静かにうなずいてみせた。
夜が、園長と《L》を呑みこむ寸前。二人の顔を、今まで俺が《読んだ》どれよりも辛い《標識》がよぎった。途方も無く冷酷な《裏切り者！》──誰のことだろう──叫ぼうとしたが、声が出ない。凍りついたように、手足の指一本も動かせない。
かろうじて目をﾃｰﾌﾞﾙのほうに戻すと、さきほどのｲﾁｺﾞがまだ──
ああ！ｲﾁｺﾞは、ぐちゃぐちゃに圧し潰されていて──
《L》は、闇の中へ姿を消した。
「──さようなら」
"これは、
悪い、
悪い、
夢だ──"
──けたたましい電子音が俺の意識を深いところから引きずり出した。
枕元の携帯電話を手探りで取る。
表示された相手の番号は、ﾜｲﾐｰｽﾞ・ﾊｳｽ。重苦しい声で、ﾛｼﾞｬｰは事実を告げる。
あの二人の死と、ﾒﾛの失踪を。
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