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Observer's name：4章 3/7
「……本当に、行っちまうのか？」
この話を聞いた時のﾒﾛは、全力で俺を《止める》という《標識》を──寂しさ／哀しみを交えつつ──出していた。
「ごめん、ﾒﾛ。俺は、《ﾊｳｽ》に保護されてこのまま生活していく気はないんだ──十八歳になったら完全にここから独立できるし、なるべく早く、今のうちから外でその準備をしておきたい」
「俺が……俺が《L》になったら、お前と組むつもりだった、って前に言ったよな？」
「ああ」
「なのに、俺の元を離れるってことか？」
俺はうつむいてしまいそうになる頭を上げ、しっかりと、ﾒﾛの目を見た。一かけらも揺らがないまっすぐな《標識》。
こいつは俺のことを心の底から信頼してきてくれた。俺が全てを《読む》能力者だと知ってなお、ﾒﾛの《標識》に怯えや恐れ、疑念が浮かぶことは一度たりともなかった。あのﾆｱとは、正反対に。
「なあ」
「なんだよ、ﾏッﾄ」
かなり苛ついた様子で、ﾒﾛはこちらを睨み返した。
「なんでお前……俺のことをそんなに評価するんだ？ﾛｼﾞｬｰは俺のことを《出来損ない》だと思っている。ﾆｱにしても似たり寄ったりだ。なのに……何故だ？」
ﾒﾛから視線を逸らせ、俺は続ける。十数年分、溜まりに溜まって溢れ出した疑問は堰を切って止まらずにいた。
「ﾛｼﾞｬｰやﾆｱの評価は、自分から見ても正しいと思う。《読める》能力なんて、《L》には役に立ちはしない。裁判で、俺が犯人を《読んだ》から──なんて記述が読み上げられたとしたら、法廷中が大爆笑だ。この能力が科学的に完全に立証されていない以上、実際の捜査に使うことは許されない」
十数年の研究を経てもなお、俺の《読む》能力には未知の部分が多すぎた。
何度も繰り返された、痛みを伴う過酷な実験。
俺は常に正しい答えを《読んだ》が──"何故"《読める》のか、どこをどうすると《読める》のは解明されていなかった。
「現代の検査技術では、そこまでの脳内の変化は捉えきれない」「あと数十年経てば」「いや、対象が死亡して、全身解剖を行わなければわからないﾚﾍﾞﾙかもしれない」「いずれにせよ、今は無理ということか」──「残念だな」「ああ」「まったくだ」──研究ﾁｰﾑの大人達の、心無い声。
「なあ……何故だ、何故だよ！ﾒﾛ！答えろよ！」
いきなり、頭部を鈍い衝撃が襲った。視界が暗くなり、点滅する光が舞う。思わぬ攻撃にふらついた体が、他人のもののように側の壁へとぶち当たった。
そのまま、ずるりと崩れ落ちて床に腹這いになったところで、上から怒声が降ってきた。
「馬鹿野郎！」
ﾒﾛが何か怒り狂って叫んでいる。かなり早口で、おまけにﾛｼﾞｬｰが聞いたら卒倒しそうなｽﾗﾝｸﾞが大量に混じっているので判別し辛いが──重要な部分は、痺れた脳髄にも響いてきた。
「俺は、俺は、お前が一番信用できる"友達"だから、ずっと一緒にいたかったんだ！他にどういう理由が必要なんだ！《読める》能力なんてどうだっていい、そんなのﾁｮｺﾚｰﾄのおまけくらいの価値しかありゃしねえよ！お前自身に比べればな！」
恐ろしいほどの沈黙。徐々に襲ってきた頭の痛み──ﾒﾛのﾊﾟﾝﾁがｸﾘｰﾝﾋッﾄしたようだ──に耐え、ようやく体を起こすと、ﾒﾛはすぐ側にしゃがみこんでいた。
そうだ。俺は知っていた。ﾒﾛは俺を"友達"だと思っていることも、俺に向ける感情の何もかも全て。これだけ長年《読み》尽くしているのだから。
それでもなお、俺はﾒﾛの言葉を欲しがった……ここまでの欲張りは、殴られて当然だろう。
「……ごめん、ﾒﾛ」
「謝らなくて、いい」
両膝の間に頭を抱えて、ﾒﾛはつぶやく。
「でも俺は、どうしても《ﾊｳｽ》から出なきゃいけない。自分がこれから何をできるのか、ゆっくり外で考えてみたい。正解はないし、答えは出せないかもしれないけれど……それでも、やらなくちゃいけないんだ」
「それが今のお前の、答えか？」
「……今のところは、な」
「わかった」
先ほどのﾊﾟﾝﾁの痕は、どうやら出血には至らず、中程度のたんこぶ程度で済みそうだった。ゆっくり立ち上がってみる。他には特に怪我もない。
「ﾏッﾄ、もう行くのか？」
「ああ、玄関にﾄﾗﾝｸを置いてある。皆への別れの挨拶も、もう済ませた。最後まで言い出せなくて……すまなく思っている」
「気にすんな。特別に、さっきのﾊﾟﾝﾁ一発と、ﾌﾟﾗｽもう一個で全部帳消しにしてやるよ」
「もう一個？」
思わずその顔を覗き込もうとすると、慌ててﾒﾛは更にぎゅっと縮こまった。殻に入ったかたつむりのようだった。
「頼むから……このまま、俺の顔を見ないで、出て行って……くれ」
震える声で、ﾒﾛはつぶやいた。
「今の俺を《読まれ》たら、せっかくのお前の決断を変えちまうかもしれないから……だから、振り返らないで、行け……よ」
最後のほうはほとんど嗚咽だった。
昔から変わらない──《ﾊｳｽ》から誰かがいなくなる時、真っ先に泣くのは決まってﾒﾛ。
昔はつられて、俺も涙ぐんだりしたものだっけ。でも、今はそういうわけにはいかない。自分の足で、ここを去る時期が来たのだ。
「それじゃ、ここでお別れだ。また会おう、ﾒﾛ」
それだけ言って一歩踏み出す。約束を一瞬破ってちらりと振り返ると、顔を隠したまま大きくうなずくﾒﾛが視界の隅に入った。
乗りこんだ列車がｳｨﾝﾁｪｽﾀｰ駅のﾎｰﾑを離れてから──俺は初めて、泣いた。
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