Observer's name：5章 1/2

5．It is 《M》 to...

2008，The United States

「ただいま」

ｱｼﾞﾄのﾄﾞｱを開けると、俺は抱えていた猫を放してやった。帰り道で買った荷物もついでに、入り口に投げ出す。

「うわ、なんだこりゃ、何、何、この猫！」

黒革張りのｿﾌｧでだらだらしていたﾒﾛが、珍客の襲来に飛び起きる。

見慣れない部屋に興奮したのか、猫は白い弾丸と化して、あちらこちらをﾊｲｽﾋﾟｰﾄﾞで探検し出す。外に逃げられる前に、俺は後ろ手でﾄﾞｱを閉める。

「今回の《ﾒッｾｰｼﾞ》配達先が、飼ってた猫」

「……さっきの電話で何かお前が言いかけたのって、そのことなのか？」

「まあね」

走り回る猫を見ながら、俺たちはまずｱﾌﾀﾇｰﾝﾃｨｰを楽しんだ。《ﾊｳｽ》の習慣をひきずっているといえばそれまでだが、親しい相手とゆっくり茶を飲むのは至福のひと時だ。

「だがな」

板ﾁｮｺﾚｰﾄかじり二枚目を過ぎたところで、ﾒﾛが切り出す。

「ﾏッﾄ、それでどｰすんだよ？この猫」

「……ﾒﾛは、猫嫌いだったか？」

「むしろ好きだけど」

「でも、連れて行くわけには……」

「無理だな、残念ながら」

だいぶ落ち着いてきて、ﾋｰﾀｰの横で丸まり出した猫を、よっこらせ、とﾒﾛは抱く。

そのまま革張りのｿﾌｧに座った奴の膝の上で、眠り出す猫──安心、安全……《標識》を《読み》、ﾒﾛはなんでここまで動物に好かれるのか考えてみる。ﾒﾛ自身がかなり野生の獣に近いからかもしれない。なんて。

「どうよﾏッﾄ、俺もこうやって白猫抱いてると、結構ﾏﾌｨｱのﾎﾞｽっぽくねえ？」

「ああ、かなり」

十八を過ぎたにも関わらず、こういう風におどけてみせるのがやはりﾒﾛのﾒﾛたる由縁だった。

あれから三年と少し。あの時の誓いは不変であり続けた。あらゆる汚い手段を使い、俺を使い、《ｷﾗ》に勝つための準備は着々と整えられつつある。

「ﾏッﾄ。あと、何分だっけ？」

白い毛並みを撫でつつ問うﾒﾛ。俺はちらりと携帯電話のﾃﾞｨｽﾌﾟﾚｲを見る。

「そうだな、えｰと、十二分だ。十二分二十五秒」

「じゃ、もうちょっとだな。傷はもう大丈夫か？」

「あの医者の腕が良かったんだな。もう傷口はかなりふさがりかけてるし、薬がよく効いて痛みもない。抜糸のやり方は教えてもらった」

一ヶ月前の抗争で、俺はうっかりして左腕に流れ弾を受けてしまった。

幸い、さほど口径の大きい銃でもなく、弾も綺麗に抜けてくれたのだが──闇医者に傷を診てもらっていた最中。

「あんた、ここんとこに何か埋める手術した？」

医者の爺さんは、ぎょろりとした目でこちらを睨むと、ﾋﾟﾝｾッﾄで傷口を指した。

「埋める？」

「何かさあ、ちっちゃい機械みたいなもんが見えるんだよねえ……ほい、ﾚﾝﾄｹﾞﾝにも写ってるから確認してみるがええさ」

不審に思い、追加料金を払って摘出してもらったそれは、ある種の発信機だった。

《ﾊｳｽ》で体を調べられた時、実験の一環だと言って電極を埋め込まれたり取り出したり色々いじくられたものだが……研究が一通り終わった段階で、全部取ってしまったと説明されたはずなのに。

「大方あれだろ？誰か研究ﾁｰﾑの一人が、取り出すふりをして、最後にこっそり埋めておいたんだよ。お前はあの研究ﾁｰﾑを避けていたし、会わなければ《読まれる》こともないからな」

ﾒﾛの指摘は、痛いところをついていた。

確かにあの最後の手術以来、俺はﾁｰﾑへは二度と戻らなかったからだ。それにしても、ﾛｼﾞｬｰも何もそんなことは……。

「馬鹿。ﾛｼﾞｬｰはきっと、お前が《ﾊｳｽ》を出て行った後にその報告を受けたんだ。ﾛｼﾞｬｰともあれ以来、会ってないんだろ？」

その通り。

連絡も電話やﾒｰﾙであれば、俺に《読まれて》しまう心配はない。なんだかずいぶん穴がある《能力》だな、俺のって……。

そんなことを思い出しつつ、右の胸ﾎﾟｹッﾄに入れた問題の品を取り出す。

ごく平凡な小型のｶﾌﾟｾﾙのように見えるが、解析した結果、位置情報発信と生体反応認識という二大機能を兼ね備えた──つまり、俺が生存しているか、俺の現在どこにいるか、の二つをもれなく《ﾊｳｽ》に送信する超高性能ﾒｶ。

ﾛｼﾞｬｰとの契約──俺が《ﾊｳｽ》から出るための、条件二つ。

条件その一。俺は《卒業生》として、一定の金額を《ﾊｳｽ》に生涯援助し続ける。また、何かあった際《ﾊｳｽ》の関係者には、優先的に協力する。

条件その二。俺が十八歳になるまでは、身柄は常に《ﾊｳｽ》の監視下に置かれる。

──あれからも様々な手を使って《ﾊｳｽ》に援助金は送り続けているし、今はﾒﾛの元で、つまり《ﾊｳｽ》の関係者に優先的に協力しているとも言える。おまけにこのｶﾌﾟｾﾙで、常に監視下に置かれていたときたもんだ。

《L》が死んだ時まもなく提示されたあの件にしても、「ﾒﾛの行方を追い、監視、もしくは《ﾊｳｽ》へ連れ戻すか」なのだから、裏切ったというわけではない。俺がここまで契約を守り続けたのだから、ﾛｼﾞｬｰもきっと納得してくれることだろう。

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